On les aime, on les caresse, on les cajole, mais sait-on vraiment qui ils sont ? Assis à vos côtés, réclamant des caresses, votre chat n’est pas seulement un animal de compagnie…
Avez-vous déjà remarqué à quel point votre chat ressemble à ces fauves, filmés en pleine chasse dans de nombreux reportages animaliers ? La nature l’a doté de 5 sens très aiguisés qui font de lui un redoutable chasseur. Voici un petit dossier pour apprendre à mieux connaître votre chat et comprendre ses comportements.
L’odorat
Le système olfactif du chat est parfaitement adapté à ses besoins quotidiens. Inférieur à celui du chien mais bien supérieur au notre, il joue un rôle important dans son alimentation ainsi que dans sa vie sociale et sexuelle.
Son alimentation
Le chat n’utilise que très peu son odorat pour rechercher son alimentation ou pour chasser. Il lui est en revanche très utile au moment de la consommation de ses aliments. Un chat est par exemple très sensible aux odeurs ‘azotées’ ce qui lui permet d’éviter de manger une nourriture avariée. Ce sens est à ce point important qu’un chat qui perd son odorat cesse en général de s’alimenter.
Sa vie sociale
La communication des chats est presque exclusivement basée sur une communication olfactive. Un mâle pourra par exemple sentir une femelle en chaleur à plusieurs centaines de mètres de distance et vous l’aurez sans aucun doute remarqué : votre chat marque régulièrement son passage en se frottant la tête contre les murs, les objets de la maison et vos jambes (le chat possède des glandes sébacées au niveau des oreilles), mais aussi en urinant.
Le toucher
Le toucher est un sens extrêmement développé chez le chat.
Les vibrisses
Ce sont les vibrisses qui donnent au chat cette sensibilité. Ce sont de longs poils épais, très spécialisés dont la base est fortement innervée.
Elles sont localisées sur les joues (les moustaches), au-dessus des yeux, autour des lèvres et du nez, sur la face interne des pattes antérieures et sont un organe sensoriel d’une redoutable efficacité.
Les vibrisses jouent un rôle très important dans la perception des objets que le chat frôle : c’est en partie grâce à celles-ci que le chat se déplace si bien dans l’obscurité. Les vibrisses leur permettent aussi de percevoir les variations atmosphériques comme la direction du vent par exemple.
L’ouïe
L’ouïe du chat commence à se développer entre une et deux semaines après sa naissance. Il peut percevoir une gamme de sons beaucoup plus étendue que la notre (10 octaves environ contre 8 seulement pour l’homme). Son oreille est particulièrement sensible aux sons aigus (notamment les ultrasons), ce qui peut expliquer que les chats répondent mieux aux voix féminines que masculines.
Cette sensibilité aux sons aigus diminue avec l’âge et le chat peut parfois être atteint de surdité en vieillissant.
Des oreilles adaptées
L’audition du chat est encore améliorée par sa capacité à orienter ses oreilles indépendamment l’une de l’autre, d’avant en arrière et de droite à gauche, selon la provenance du bruit.
Le goût
Un chat perçoit le salé, l’acide et l’amer en très petite quantité, ce qui peut parfois le rendre difficile dans le choix de ses aliments. Les chats ne perçoivent en revanche que très peu le sucré.
A noter : le chat est particulièrement sensible aux variations du goût de l’eau.
Une nourriture à 30°C
Comme chez l’homme, le goût de votre compagnon est très lié avec l’odorat. Un chat qui mange peu (vieillesse, maladie…) sera d’autant plus facile à amadouer que sa nourriture dégage de bonnes odeurs. Pour ce faire, présentez-lui des aliments à une température d’environ 30°C, température à laquelle un maximum d’effluves est exhalé.
La vue
Un chat commence à voir entre 5 et 14 jours après sa naissance. Il possède un champ de vision très important, entre 220 et 287 degrés (contre 180 pour l’homme). De jour, son acuité visuelle est plutôt limitée. Il n’est capable de voir clairement un objet que jusqu’à 80 cm environ, il distingue assez mal les nuances de couleurs et les objets statiques.
Une excellente vision nocturne
Sa vision nocturne est en revanche bien meilleure mais il est faux de dire qu’un chat voit dans le noir : il est simplement capable de capter toutes les sources de lumière, aussi infime soit-elle. Il a ainsi besoin de six fois moins de lumière que l’homme pour distinguer les formes et les mouvements dans la nuit.
Cette vision nocturne s’explique par les quelques 200 millions de bâtonnets (les cellules responsables de la vision nocturne) que possède le chat (l’homme n’en possède que 120 millions). Le fond de son oeil est également équipé d’une membrane appelée tapetum lucidum, que l’on pourrait comparer à un miroir et qui renvoie la lumière à la rétine. C’est cette membrane que l’on aperçoit la nuit lorsque les yeux d’un chat sont éclairés.
